Pour réussir, il est clair que Mme von der Leyen et son équipe devront améliorer leurs performances inégales de ces dernières semaines, y compris une série de faux pas, dont le plus flagrant a été la fuite d’une ébauche de plan de relance économique de 2 000 milliards d’euros avant même que les dirigeants nationaux ne l’aient vue.
Cette bévue a suscité un avertissement direct de la chancelière allemande Angela Merkel, le mentor de M. von der Leyen, qui est intervenue lors de la vidéoconférence du Conseil européen de jeudi pour confirmer que le 6 mai était la date cible du plan budgétaire, puis l’a dit au président de la Commission : « N’oubliez pas de nous parler ».
Face à la crise, Mme von der Leyen n’a parfois eu d’autre choix que d’adapter la Commission à l’inévitable, comme par exemple en élaborant des lignes directrices pour les fermetures de frontières qui étaient déjà imposées et qu’elle et son équipe étaient impuissantes à arrêter. De même, elle a annoncé en grande pompe l’abandon de la dette et des limites d’emprunt de l’UE qu’elle n’avait aucune chance de tenir face au choc économique géant.
D’autres fois, les propres gaffes de von der Leyen dans les interviews des médias, dont certaines données en allemand à des médias de son pays d’origine, ont déclenché un tollé et attiré des réprimandes, même de la part de proches alliés – signe qu’après seulement quatre mois et demi de mandat, elle n’est toujours pas habituée au poids que ses paroles portent sur le continent.
Son licenciement en allemand des obligations à effet couronne, un mécanisme de financement potentiel pour la reprise économique, en tant que « slogan » a provoqué un tollé en Italie – le pays de l’UE où le nombre de décès dus au coronavirus est le plus élevé – et elle a rapidement fait marche arrière après que le président du Parlement européen David Sassoli ait déclaré qu’une « clarification » s’imposait.
Et son souci apparent des relations publiques, notamment en payant de sa poche une société de conseil privée pour obtenir des conseils sur les médias sociaux, n’a pas empêché quelques pépins embarrassants comme un tweet prématuré sur une dérogation aux règles d’emprunt de l’UE – une annonce susceptible de faire bouger les marchés financiers – qui a été affiché, rapidement supprimé, puis republié une fois les marchés fermés.
Dans le Berlaymont, le siège de la Commission, aujourd’hui en grande partie libéré, où la présidente vit à côté de son bureau du 13e étage dans une ancienne salle de bain transformée en chambre à coucher, un article surprise rédigé par deux commissaires, Thierry Breton (France) et Paolo Gentiloni (Italie), sans coordination avec son message global, a été considéré comme la preuve la plus évidente que Mme von der Leyen n’exerce pas un contrôle ferme sur son équipe dirigeante.
Plus problématiques encore ont été les moments où les efforts de la Commission en matière de réponse d’urgence ont été déclenchés, notamment par le manque d’adhésion des gouvernements nationaux.
Le dévoilement d’une stratégie de sortie des mesures de confinement des coronavirus a été annoncé, puis brusquement annulé quelques heures après un tollé de protestations des pays de l’UE, qui se sont plaints qu’il était prématuré – seulement pour certaines capitales de déployer leurs propres plans avant que la Commission ne publie finalement sa feuille de route.
Cet épisode a montré que le seul grand trou dans le CV de M. von der Leyen – aucune expérience préalable en tant que chef d’État ou de gouvernement – s’est avéré être un sérieux handicap, car les dirigeants nationaux ont constamment fait passer leurs propres intérêts nationaux avant tout et ont balayé les appels de la Commission à la solidarité européenne. La Commission a donc eu du mal à maintenir sa pertinence et à saisir la situation pour rétablir un sentiment d’ordre et de contrôle.
Selon certains critiques, Mme von der Leyen fait preuve d’un déférence excessive à l’égard des dirigeants nationaux – qui l’ont choisie par surprise pour diriger la Commission en juillet dernier – et d’une trop grande prudence pour ce qui est d’assouplir le pouvoir exécutif de la Commission et d’exploiter la plate-forme politique qui accompagne le poste, deux éléments qui se sont révélés formidables entre les mains de certains de ses prédécesseurs.
« Sa principale force dans cette crise a été sa connaissance de l’Europe, ses compétences multilingues et médicales », a déclaré un ancien haut fonctionnaire européen ayant des décennies d’expérience dans les hautes sphères de l’UE. « Mais elle est beaucoup trop prudente pour ne pas contourner les compétences de l’UE et rester dans le cadre juridique ».
« Jacques Delors n’a pas hésité à affronter le Conseil quand il le fallait, et [Mario] Draghi a fait la même chose avec la BCE », a déclaré l’ancien fonctionnaire, comparant von der Leyen à l’homme d’État français qui a été président de la Commission de 1985 à 1995, et au président de la Banque centrale européenne de l’époque qui a aidé à diriger l’UE à travers la crise de la dette souveraine.
Guy Verhofstadt, ancien premier ministre belge et désormais membre libéral éminent du Parlement européen, a ouvertement accusé von der Leyen d’être trop timide dans la présentation d’un plan économique.
« Ma question est la suivante : qu’attend la Commission européenne ? M. Verhofstadt a fait un discours au Parlement européen au début de ce mois, dans lequel il a clairement indiqué que sa cible était la présidente elle-même.
« Vous avez le droit d’initiative ; prenez vos responsabilités et présentez-vous », a déclaré M. Verhofstadt, ajoutant : « C’est un moment historique pour la Commission européenne ».
L’ancien haut fonctionnaire européen et d’autres ont déclaré que M. von der Leyen n’a pas été assez créatif pour proposer de nouvelles solutions qui pourraient propulser l’UE à une position de leader dans la réponse à la crise.
« Elle s’est appuyée sur les procédures existantes – pacte de stabilité, aides d’État – et a commis de grosses gaffes, notamment en ce qui concerne l’enfermement des personnes de plus de 70 ans », a déclaré l’ancien fonctionnaire, en référence à une interview du journal allemand Bild dans laquelle M. von der Leyen a laissé entendre que les personnes âgées pourraient devoir passer plus de temps que les autres en isolement. « Cela a causé quelques dégâts ».
Plusieurs fonctionnaires ont déclaré que Mme von der Leyen avait parfois fait preuve de mauvais réflexes, comme lorsqu’elle est restée fixée sur un litige avec la Turquie concernant des demandeurs d’asile le long de la frontière grecque alors même que la crise du coronavirus avait explosé dans le nord de l’Italie.
La frustration à l’égard de von der Leyen dépasse également les frontières des partis.
« J’aimerais que la Commission joue un rôle plus proactif », a déclaré Joachim Schuster, député européen socialiste allemand, à propos des efforts déployés pour élaborer un plan de relance économique.
Schuster a rappelé l’initiative économique de signature vantée par le prédécesseur de von der Leyen, Jean-Claude Juncker, depuis pratiquement le début de son mandat jusqu’à son dernier jour. « Si l’on compare avec la façon dont Juncker a fait avancer son plan d’investissement à l’époque – même contre l’opposition des pays de l’UE, et pourtant avec un certain succès », a déclaré Schuster, « alors j’aimerais aussi voir davantage de cet engagement ».
La Commission, a déclaré M. Schuster, « devrait faire avancer les pays de l’UE, car après tout, elle ne peut pas se contenter de proposer ce qui constitue le consensus minimum entre les gouvernements ».
Pour sortir l’économie européenne de son plus grand marasme depuis la Grande Dépression, M. von der Leyen a proposé d’amener les pays à augmenter les montants qu’ils sont autorisés à contribuer au budget à long terme, le cadre financier pluriannuel (CFP). La Commission utiliserait ensuite cette marge de manœuvre supplémentaire pour mettre en place des garanties de prêts afin de mobiliser des fonds sur les marchés pour l’effort de relance.
L’idée est de contourner l’argument de la rancune entre les pays du Nord comme l’Allemagne et les Pays-Bas qui s’opposent depuis longtemps aux instruments de la dette commune, et les pays du Sud comme l’Italie et le Portugal qui insistent depuis longtemps sur un soutien économique plus large et à l’échelle de la communauté.
Mais les sceptiques avertissent qu’au lieu que le CFP fournisse la clé de la création du fonds de relance, le débat sur la réponse économique pourrait retarder encore plus le nouveau budget, et que les dirigeants nationaux, même après avoir confié cette tâche à la Commission, pourraient rechigner à un accord. De grandes questions subsistent, par exemple sur la possibilité de lever suffisamment d’argent et de le distribuer sous forme de prêts ou de subventions.
Un ancien ministre national et expert en affaires européennes a également déclaré que M. von der Leyen devrait trouver un modèle dans le rapport Delors et pousser les capitales plus loin.
« Von der Leyen devrait jouer beaucoup plus le ‘.supra partesLe rôle de l’Union européenne, comme l’a fait Delors », a déclaré l’ex-ministre. « Et cela signifie : faire sans relâche des propositions, insister, rappeler les principes et les obligations des traités, fournir des arguments à ceux qui sont réticents, à ceux qui hésitent, à ceux qui mentent, aux égocentriques de tout poil ».
Delors, qui a été le dernier chef de l’UE à être nommé sans avoir été chef de gouvernement, a eu l’avantage d’un chef de cabinet impitoyable, Pascal Lamy, qui a mérité le surnom de Bête du Berlaymont. Von der Leyen n’a cependant pas pu reproduire ce modèle, en grande partie à cause de la lourdeur de Martin Selmayr, qui a été le premier assistant de Juncker.
Les fonctionnaires de l’UE, en particulier les membres du Parlement européen, ont clairement fait savoir qu’ils voulaient que Selmayr quitte le poste de secrétaire général de la Commission, et von der Leyen s’est empressé de répondre à leur demande. Mais elle n’a pas d’aide avec la stature de Lamy ou de Selmayr. Ironiquement, même certains des critiques les plus sévères de Selmayr admettent aujourd’hui que sa discipline impitoyable et sa maîtrise totale des leviers de la machine européenne lui manquent.
Les partisans de Mme von der Leyen insistent sur le fait qu’elle n’est pas suffisamment reconnue pour avoir maintenu le navire à flot au milieu de turbulences sans précédent si tôt dans son mandat – surtout si on la compare à la manière dont d’autres dirigeants mondiaux ont géré la crise, notamment le président Donald Trump, le premier ministre britannique Boris Johnson et le président russe Vladimir Poutine. Ils notent que c’est von der Leyen, et non pas l’un de ces hommes forts et fanfarons, qui organise un événement international d’engagement pour aider à financer un vaccin contre le coronavirus.
Les partisans de Mme Von der Leyen ont déclaré qu’elle avait fait de son mieux dans les circonstances et que les dirigeants nationaux, sous pression chez eux, adoptaient la stratégie facile, bien que lâche, consistant à s’attribuer le mérite de tout ce qui va bien tout en critiquant Bruxelles pour ses éventuelles erreurs.
Von der Leyen et ses conseillers ont refusé de commenter l’enregistrement de cet article.
Selon un haut fonctionnaire de la Commission, les premières semaines tumultueuses de la crise ont prouvé que M. von der Leyen pouvait fonctionner et obtenir des résultats sous une pression extrême – notamment en remettant le budget sur les rails après l’échec des dirigeants européens à conclure un accord en février.
« Avant la crise, les négociations sur le CFP avaient échoué. Maintenant, grâce au travail de la Commission, tout s’oriente vers un nouveau CFP beaucoup plus solide », a déclaré le fonctionnaire.
De même, le fonctionnaire a déclaré que les prédécesseurs de von der Leyen n’ont jamais guéri les blessures de la crise de la zone euro qui divisent le Nord et le Sud. « Ce n’est pas un secret que certains Etats membres sont toujours pris dans une vieille bataille », a déclaré le fonctionnaire. « Grâce à la récente proposition de la Commission pour un nouveau CFP au cœur d’un plan de relance de l’UE, il y a maintenant une issue et la possibilité de combler ces profondes divergences ».
Le fonctionnaire a également déclaré que, après que les membres de l’UE aient initialement essayé de poursuivre des intérêts personnels étroits en réponse à la crise, la Commission a calmé la situation et a rétabli la coopération sur tout, des mesures frontalières à l’acquisition d’équipements médicaux.
Au total, a déclaré le fonctionnaire, « plus de 140 mesures dans différents domaines ont été mises en place pour atténuer les retombées de la crise de la couronne pour l’Europe. Le fait que toutes ces mesures aient été acceptées par le Conseil a nécessité de nombreux entretiens personnels et confidentiels entre le président et les chefs d’État et de gouvernement ».
En ce qui concerne le nouveau plan budgétaire et le fonds de relance, le fonctionnaire a déclaré que le fait que le Conseil ait mis la question entre les mains de la Commission était une preuve de confiance.
Nathalie Loiseau, ancienne ministre française des affaires européennes, aujourd’hui membre du Parlement européen, a déclaré que M. von der Leyen se révèle être un opérateur sérieux et travailleur.
« Von der Leyen progresse à son rythme, brique par brique, pas à pas, elle fait quelques erreurs et les reconnaît, ce n’est pas si mal », a déclaré M. Loiseau.
« Elle aime travailler avec un cercle restreint de personnes, et parfois ne lie pas les autres dans leur réflexion, ce qui peut hérisser beaucoup de plumes. Mais c’est son caractère. Elle est allemande. Elle est studieuse. Elle ne fait pas de blagues légères », ajoute-t-elle.
« Il n’y a pas beaucoup de démagogie ni de prise de position politique. Ce n’est pas Juncker, cela peut ennuyer certains fonctionnaires de la Commission. Mais est-ce un défaut ? C’est quelqu’un qui construit un projet, qui ne s’écarte pas de la voie qu’elle a choisie, qui ne déraille pas, et c’est fondamentalement son rôle ».
Dans certaines capitales, Mme von der Leyen bénéficie encore du soutien de dirigeants, dont le plus important est peut-être celui de Mme Merkel et du président français Emmanuel Macron, qui l’a soutenue dans sa fonction.
Un fonctionnaire français, interrogé sur la performance de M. von der Leyen, a déclaré que tout n’était pas « comme on pourrait le souhaiter dans un rêve » mais que l’agenda de la Commission « est toujours le bon ».
Le fonctionnaire a déclaré que Mme von der Leyen avait compris « l’étendue de la crise » et a noté qu’elle faisait des efforts pour parler aux médias français.
Daniel Caspary, chef de la délégation allemande du PPE au Parlement européen et proche allié de Mme Merkel, a également défendu M. von der Leyen : « J’ai l’impression qu’elle écoute bien et que vous pouvez bien travailler avec elle », a déclaré M. Caspary. « A Berlin, certains ont dit : Vous ne pouvez pas avoir accès à elle, elle n’écoute pas. Je ne peux pas du tout confirmer cela ».
Parlant des gaffes de von der Leyen dans les interviews, comme sa suggestion d’annuler les vacances d’été, qui a provoqué la colère des pays fortement dépendants du tourisme, Caspary a déclaré : « Quiconque est très actif dit parfois quelque chose de controversé, ou quelque chose qui peut être mal compris. »
Mais les fonctionnaires à Bruxelles qui étaient sceptiques quant à la direction de von der Leyen avant même la crise ont déclaré qu’ils sont maintenant encore plus inquiets. Certains fonctionnaires chevronnés de la Commission ont déclaré à la POLITIQUE qu’ils avaient refusé des promotions parce qu’ils ne voulaient pas prendre la responsabilité de soutenir une Commission faible.
D’autres fonctionnaires ont déclaré que la crise n’avait présenté que des défis plus difficiles pour une Commission qui avait déjà pris un départ lent – incapable de déployer suffisamment de personnel et de ressources, même pour certaines de ses principales priorités, comme le Green Deal européen.
Un ancien conseiller des hauts responsables politiques de l’UE a déclaré que les membres du Conseil européen avaient choisi M. von der Leyen dans le but d’affaiblir la Commission et qu’ils en payaient maintenant le prix.
Non seulement les chefs d’État et de gouvernement ont refusé d’installer quelqu’un qui avait servi dans leurs propres rangs, mais ils ont également laissé von der Leyen travailler avec de hauts fonctionnaires dont les propres aspirations ont été contrecarrées lors de la course à la direction.
L’ancien conseiller a décrit M. von der Leyen comme « la mauvaise personne, dans le mauvais rôle au mauvais moment, et inconsciente de la tâche à accomplir, et de la façon de faire un bras de fer avec les États membres. Et ses vice-présidents exécutifs la regardent de loin, léchant leur propre ego, attendant qu’elle glisse et tombe ».
« Von der Leyen est prisonnière du couvent, moins mère supérieure qu’une novice qui remet en question sa foi européenne », a déclaré l’ancien conseiller, ajoutant que vivre au Berlaymont pourrait ne pas aider : « Sortez et prenez l’air, et des conseils sur les communications ».
D’autres ont déclaré que le Conseil européen n’avait que lui-même à blâmer, et que M. von der Leyen faisait partie d’un ensemble plus large de dirigeants, avec M. Sassoli et le président du Conseil européen, Charles Michel, qui n’a pas encore trouvé son équilibre – et ne le fera peut-être jamais étant donné les divisions politiques.
Alors que les trois principales institutions de l’UE – la Commission, le Conseil et le Parlement – étaient auparavant dirigées par des conservateurs de centre-droit du Parti populaire européen (PPE), les rôles sont désormais répartis de manière égale, avec von der Leyen du PPE, Michel un libéral et Sassoli un social-démocrate.
La tension entre les partis se joue constamment dans les coulisses et constitue un test supplémentaire pour von der Leyen qui doit décider dans quelle mesure Breton, qui est soutenu par les libéraux, Gentiloni, un social-démocrate, et Valdis Dombrovskis, un conservateur qui est le vice-président exécutif chargé des affaires économiques, contrôleront certains aspects de l’effort de relance.
Dans une lettre adressée à von der Leyen ce mois-ci, le Premier ministre italien Giuseppe Conte l’a exhortée à faire mieux. « J’entends des idées qui ne sont pas dignes de l’Europe », a-t-il écrit, ajoutant : « Il est temps de faire preuve de plus d’ambition, de plus d’unité et de plus de courage ».
Conte et d’autres fonctionnaires ont accordé des interviews répétées aux médias allemands ces derniers jours, poursuivant ainsi une guerre des mots qui a commencé lorsque von der Leyen avait rejeté les obligations à la couronne, que l’Italie soutient, comme « slogan » dans une interview avec l’agence de presse allemande DPA.
Un membre populiste du Parlement européen a admis en privé que Juncker avait disparu.
« Elle n’est pas du tout à la hauteur de la tâche », a déclaré le député européen von der Leyen. Elle a fait un discours solennel au Parlement après l’éclatement de la crise, et nous a dit que ce serait « la bonne volonté et l’amour » qui nous sauveraient du coronavirus, et deux jours plus tôt, elle a montré au monde comment se laver les mains. C’est comme si elle jouait dans « Little House on the Prairie ». Juncker avait plutôt une vision politique ».
Un député européen plus influent et plus courant a déclaré que le président de la Commission était isolé, même des membres de son propre groupe politique, mais qu’il s’intéressait de près à son image publique.
« Von der Leyen n’a aucun lien avec qui que ce soit », a déclaré le député européen. « C’était la même chose à Berlin. Elle ne recherche pas particulièrement le contact. Elle n’a pas de lien particulier avec le PPE. Elle est préoccupée par la communication. Si vous parlez mal d’elle, elle vous appellera tout de suite ».
Le député européen a ajouté : « Oui, Selmayr manque aux gens. Il était détesté, mais au moins il savait s’imposer. Maintenant, nous ne savons pas vraiment ce qui se passe ».
Comme le montre la nostalgie de Selmayr, la politique est une affaire inconstante. Certains partisans de von der Leyen ont laissé entendre que des fonctionnaires européens soi-disant « réveillés », qui ont soutenu les appels à la parité des sexes et approuvé la première femme présidente, lui reprochent maintenant de ne pas avoir la fausse allure de ses prédécesseurs masculins moins compétents.
Certains ont également averti que ce serait une erreur de parier contre la femme qui s’occupe de l’UE 24 heures sur 24. Si la patiente se rétablit bien, c’est le médecin qui aura le mérite.
Lili Bayer, Jakob Hanke, Rym Momtaz, Paola Tamma, Hans von der Burchard et Sarah Wheaton ont contribué au reportage.
