Un porte-parole de l’Intérieur a déclaré que Sweeney s’est conformée à toutes les lois et règlements, et que « les fonctionnaires de carrière ont déterminé qu’il n’y a pas d’interdictions statutaires ou réglementaires » qui la limiteraient à travailler sur le fonds que le ministère a qualifié de « directives politiques ». Le ministère a également noté qu’elle a participé à des appels individuels avec d’autres groupes tribaux, notamment l’Association des présidents de tribus des Grandes Plaines.
Les fonctionnaires des départements du Trésor et de l’Intérieur affirment que la décision d’accorder l’éligibilité aux sociétés autochtones de l’Alaska est ancrée dans la langue adoptée par le Congrès dans le cadre de son programme de lutte contre les coronavirus de 2,2 billions de dollars, qui a mis les 8 milliards de dollars à la disposition des « tribus indiennes » sur la base d’une définition du terme qui incluait des entités non gouvernementales comme les sociétés autochtones de l’Alaska.
« Le Trésor doit suivre la loi et les dispositions qui ont été prescrites et adoptées par le Congrès, et mandatées par l’administration », a déclaré un porte-parole du ministère de l’Intérieur.
Plusieurs républicains ont apporté leur soutien à l’inclusion des entreprises autochtones de l’Alaska, arguant que les démocrates et les républicains ont tous deux approuvé ce texte.
« Le Congrès a ordonné cela – c’est clair comme de l’eau de roche », a déclaré le sénateur Dan Sullivan (R-Alaska) dans une interview, qualifiant l’attaque de Schumer sur Sweeney de « tas de conneries » et de tentative de diffamation. « Ce sera un peu gênant quand il découvrira qu’il a signé cette définition. »
Pourtant, certains membres du personnel du Capitole ont depuis lors déclaré à la POLITIQUE que la disposition était mal formulée, et fin mars, plusieurs législateurs de la Chambre ont soumis des déclarations officielles cherchant à clarifier que l’argent devrait servir à couvrir les déficits budgétaires auxquels sont confrontés les gouvernements tribaux.
« Ce fonds serait utilisé par les gouvernements tribaux pour compenser les pertes dramatiques auxquelles ils sont confrontés en ce moment », a écrit le député Tom Cole (R-Okla.), qui copréside le Native American Caucus de la Chambre, lors d’un colloque inscrit au registre du Congrès.
Un porte-parole de Cole a déclaré jeudi qu’un groupe bipartite travaille à clarifier le fait que le fonds était destiné uniquement aux gouvernements tribaux et autochtones de l’Alaska.
M. Udall, le principal démocrate de la commission sénatoriale des affaires indiennes, a également écrit à M. Mnuchin et à M. Bernhardt mardi que les fonds étaient « destinés aux gouvernements tribaux et ne devaient pas être détournés ».
Pourtant, un formulaire du Trésor distribué cette semaine aux tribus et aux organisations tribales donne aux candidats la possibilité d’indiquer le nombre total de leurs actionnaires, selon une copie obtenue par le POLITICO. Le formulaire demande également des informations sur la base d’employés et la propriété foncière des candidats – des facteurs qui, selon les chefs tribaux, pourraient biaiser le financement en faveur des sociétés de l’Alaska qui, ensemble, contrôlent presque autant de superficie que chaque tribu des 48 États inférieurs réunis.
A un moment donné, lors de l’appel téléphonique du lundi avec les tribus et les sociétés autochtones d’Alaska, Mme Sweeney a déclaré à un cadre de la Bering Straits Native Corporation qu’elle demanderait au Trésor public, au nom de la société, si les demandeurs pouvaient inclure les terres souterraines – comme les droits miniers de la société – dans le calcul de la propriété foncière, selon les notes de réunion obtenues par la POLITIQUE.
Le détroit de Béring n’a pas répondu à une demande de commentaires. Mais le PDG de l’entreprise, Gail Schubert, était parmi les quatre dirigeants de l’Alaska Native Corporation à exprimer son soutien à Sweeney et à la décision de l’administration dans un éditorial du jeudi.
Cela a opposé les entreprises et l’administration à de nombreuses organisations représentant des tribus dans les 48 états du bas de l’échelle.
« Il s’agit franchement d’un coup de pouce financier de la part des sociétés d’État de l’Alaska », a déclaré le chef principal de la nation cherokee, Chuck Hoskin Jr, dont la tribu fait partie de celles qui ont récemment fait pression pour exclure les entreprises à but lucratif. « Ils vont utiliser une base foncière massive et ils vont utiliser les informations des actionnaires pour faire valoir leurs arguments en faveur d’un montant disproportionné de ces fonds. »
Hoskin n’irait pas jusqu’à demander la démission de Sweeney, disant qu’il espère toujours que la décision soit annulée. Et un porte-parole de l’Intérieur a souligné jeudi que Sweeney était défendu par la tribu Tunica-Biloxi de Louisiane.
Mais d’autres tribus disent maintenant qu’elles ont perdu confiance en elle à cause de la décision de financement, et que donner aux entreprises autochtones de l’Alaska l’accès au fonds pourrait soulever d’autres dilemmes épineux, notamment que les autochtones de l’Alaska pourraient être comptés deux fois en raison de leur statut d’actionnaires et de membres de villages autochtones distincts de l’Alaska. Si tel était le cas, cela ferait pencher davantage les distributions en faveur des entités d’un seul État.
Les sociétés autochtones de l’Alaska, quant à elles, peuvent également demander des fonds fédéraux par le biais d’un programme distinct destiné à aider les petites entreprises, qui exclut les gouvernements tribaux.
« Ces deux situations ne pouvaient pas être l’intention du Congrès », a écrit le Congrès national des Indiens d’Amérique dans une lettre à Mnuchin.
Les chefs et les organisations tribales se précipitent maintenant pour faire pression sur l’administration afin qu’elle fasse marche arrière, tout en faisant pression sur le Congrès pour qu’il explore une solution potentielle. Mais plusieurs représentants ont déclaré qu’ils se méfiaient également de retarder davantage la livraison de l’aide qu’ils recevront, et que la suggestion que les entreprises autochtones de l’Alaska puissent être éligibles au fonds de 8 milliards de dollars les a pris au dépourvu.
Les représentants du Trésor et de l’Intérieur n’ont pas discuté pendant les deux premières heures de sessions avec les tribus pour savoir si les sociétés seraient incluses, selon les représentants présents à l’appel et une transcription examinée par le POLITICO.
« Si c’était la décision du ministère, que leur interprétation était que cela était admissible pour les sociétés autochtones de l’Alaska, je ne pense pas qu’ils étaient très en avance », a déclaré un représentant tribal. « Ce n’est pas une caisse noire. C’est réel. »
Theodoric Meyer a contribué à ce rapport.