Les scènes du convoi de 22 camions militaires, roulant à travers l’Italie comme une puissance occupante, constituaient un coup de propagande pour Moscou, qui utilisait les images pour marteler l’idée que l’OTAN et l’Union européenne ont abandonné l’Italie dans son heure de besoin. « Le convoi russe a voyagé sur les routes de l’OTAN », a déclaré la chaîne de télévision publique Rossiya 1.
Une vidéo montrant un Italien en train d’enlever un drapeau de l’UE et de le remplacer par un drapeau russe tricolore et un panneau disant « Merci Poutine » a été diffusée fréquemment à la télévision russe – même si les médias italiens ont rapporté par la suite que des personnes avaient reçu des paiements de 200 euros pour avoir filmé des messages de gratitude.
En dehors de l’Italie, la Russie a également envoyé de l’aide à des pays durement touchés dans sa sphère d’influence, comme la Serbie et le Belarus, et a vendu des fournitures médicales très nécessaires aux États-Unis, accueillis par le président Donald Trump.
Cette tactique est familière et s’inscrit dans un effort plus large visant à saper la confiance dans l’ordre libéral occidental. Mais les mesures de relations publiques servent également un autre objectif, peut-être plus important : au niveau national, la tactique détourne l’attention d’une explosion de cas à l’intérieur des frontières de la Russie et renforce la perception intérieure de la diplomatie du président Vladimir Poutine sur la scène internationale.
En envoyant de l’aide à un autre pays, la Russie cherche à redessiner les hiérarchies mondiales, a déclaré Raffaele Marchetti, professeur de relations internationales à l’université Luiss de Rome.
« En termes de soft power, l’envoi d’aide crée une hiérarchie. Le pays qui accepte l’aide montre qu’il est plus faible et ne peut pas faire face ».
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Il existe des récits contradictoires sur la façon dont la mission humanitaire de Moscou a vu le jour. Le Mouvement 5Star, l’un des partenaires de la coalition au pouvoir en Italie, maintient une position amicale envers la Russie, qu’il considère comme étant alignée sur sa propre position anti-establishment et son rejet des puissants intérêts représentés par l’UE et les États-Unis.
Bizarrement, le parti d’extrême droite Alternative pour l’Allemagne a également prétendu avoir joué un rôle dans la négociation de l’accord, affirmant avoir été approché par un député du parti pro-Kremlin de la Ligue de droite, Paolo Grimoldi.
L’amitié avec le Kremlin est une question sensible en Italie, où le parti d’extrême droite de la Ligue, dirigé par Matteo Salvini, fait actuellement l’objet d’une enquête pour avoir prétendument accepté un financement du parti de la part de la Russie.
Le Parti radical de gauche a averti que l’Italie « risque d’être exploitée par des régimes autoritaires et a affirmé que l’aide pourrait être plus « un cheval de Troie qu’un cheval de cadeau ». Une pétition sur change.org demandant à savoir comment l’accord a été négocié a attiré 15 000 signatures au début du mois.
L’Europe, elle aussi, est attentive.
L’OTAN est « très, très concentrée sur ces transactions », a déclaré récemment aux journalistes le général Tod Wolters, commandant de l’OTAN en Europe, lors d’un briefing.
« Je suis très attentif à l’influence malveillante de la Russie. C’est une préoccupation … Nous restons très, très vigilants au sein de l’OTAN en ce qui concerne ces transactions, et nous continuons à les surveiller au plus haut degré ».
La valeur réelle de l’aide russe est discutable. L’armée italienne dispose de ses propres capacités de décontamination très compétentes. La Russie a fait don de seulement 300 000 masques, contre 2 millions chacun pour la France et l’Allemagne, et l’hôpital de campagne de Bergame où travaillent les équipes médicales russes est vide à 80 %.
La Russie est en train de perdre presque rien, a déclaré un diplomate européen à la retraite, qui était en poste à l’OTAN. « Les victimes russes de la couronne, qui seront par conséquent privées de traitement, ne sauront jamais pourquoi, et cela joue sur le sentiment italien compréhensible qu’elles ne voient pas beaucoup de solidarité de la part de leurs alliés européens ou des États-Unis ».
Les rapports des médias italiens, citant des sources militaires, ont suggéré que le véritable objectif de la mission est la collecte de renseignements, mais la seule information que la Russie a probablement été en mesure d’extraire est une information médicale sur les meilleures pratiques, selon Marchetti, le professeur de l’Université Luiss.
« C’est une opportunité de former ses médecins à l’épidémie en Russie », a-t-il déclaré. La probabilité que le personnel russe obtienne des renseignements militaires est faible, « mais ils ont d’autres moyens pour cela ».
D’autres ont suggéré que Poutine a ciblé l’Italie parce que le pays est considéré comme le maillon faible vers l’assouplissement des sanctions imposées à la Russie en 2014 après l’annexion de la Crimée. Mais le Premier ministre Giuseppe Conte a clairement indiqué que cela ne faisait pas partie de l’accord d’aide.
« La Russie a peu de chances de tirer profit de son geste de bonne volonté à long terme », a déclaré le diplomate à la retraite. « Il y a peut-être quelques Italiens qui se font avoir, mais un petit geste comme celui-ci ne pèse pas lourd face à toutes les preuves de la nature de la Russie sous Poutine. Il est bien trop tôt pour s’inquiéter d’une dérive italienne vers l’Est ».
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Au-delà des convois militaires, le Kremlin s’est également tourné vers la tactique éprouvée qui consiste à semer la confusion en ligne. Le résultat, avec des sites web financés par le Kremlin qui diffusent des informations sur le virus, a servi à affaiblir la confiance du public dans les gouvernements occidentaux et à rendre leur réponse au virus moins efficace.
L’UE et le département d’État américain, si ce n’est la Maison Blanche, se sont tous deux opposés à ces campagnes en ligne, qui « mettent imprudemment en danger la santé mondiale », selon Lea Gabrielle, envoyée spéciale du Centre d’engagement mondial du département d’État américain, car elles poussent les individus à agir de manière à contredire les bons conseils que leur donnent les gouvernements et les agences de santé.
Les Européens ont eux aussi mis en garde contre le danger des campagnes russes en ligne liées au virus. « La désinformation, c’est jouer avec la vie des gens. La désinformation peut tuer », a déclaré le diplomate Josep Borrell, a déclaré lors d’une conférence de presse le mois dernier.
Selon le Service européen pour l’action extérieure, l’organe de politique étrangère de l’UE, il y a eu plus de 100 cas de désinformation pro-Kremlin sur le coronavirus entre janvier et mars. Dans un nouveau rapport, publié mardi, sa division Stratcom a déclaré que les sources officielles russes et les médias et réseaux sociaux contrôlés par l’État ont mené une campagne coordonnée pour promouvoir de fausses informations sur la santé qui « peuvent avoir [a] impact direct sur la santé et la sécurité publiques ».
Les médias contrôlés par l’État, Russia Today et Spoutnik, ont diffusé que le lavage des mains était inefficace contre les coronavirus. Certains sites financés par l’État ont également fait la promotion de faux remèdes tels que la solution saline, la vitamine C et le zinc. Une agence de presse russe a faussement rapporté que le Premier ministre britannique Boris Johnson était sous ventilateur. La désinformation sur le coronavirus a déjà provoqué des émeutes en Ukraine et des incendies criminels sur les tours 5G au Royaume-Uni.
La porte-parole des affaires étrangères russes, Maria Zakharova, a déclaré que la Russie était « déconcertée » par les accusations qu’elle portait sur la tromperie du public, en déclarant lors d’une récente conférence de presse virtuelle que les pays occidentaux « utilisent cyniquement le coronavirus pour attaquer la Russie ».
Mais si le Département d’Etat et l’UE tiennent le Kremlin pour responsable d’une campagne de désinformation concertée, « la réalité est plus complexe », a déclaré Natalia Krapiva, de l’organisme de surveillance des droits numériques Access Now. « Il y a les chaînes et les sites gérés par l’État, mais aussi les trolls et les citoyens ordinaires qui peuvent avoir été influencés par la désinformation. L’écosystème ne parle pas d’une seule voix ».
À long terme, ces efforts pourraient également se retourner contre eux, car la même désinformation qui contribue généralement à renforcer le soutien aux politiques du Kremlin provoque la confusion dans les pays et contribue potentiellement à aggraver l’épidémie en Russie.
Selon M. Krapiva, la majorité de la désinformation russe vise un public national et, à l’approche d’un vote public sur les changements constitutionnels qui permettraient à M. Poutine de rester au pouvoir pendant deux autres mandats, des sites russes ont affirmé que le virus était un canular et qu’il n’affectait pas la Russie.
« Le gouvernement voulait s’assurer que le vote bénéficiait du soutien du public et que les gens n’étaient pas distraits ou effrayés », a déclaré M. Krapiva.
Le vote a depuis été reporté, en raison de la hausse des affaires en Russie. Mais le résultat est que les gens sont très confus, surtout au niveau régional, quant à la gravité de la crise sanitaire. « Maintenant, nous souffrons de notre propre désinformation. Ils ne font pas confiance au gouvernement. Les gens pensent que c’est un canular ».
Le Kremlin a corrigé tardivement certaines fausses informations et a tenté d’apaiser les sentiments de chaos et de confusion. Mais alors que le virus s’installe, la Russie risque de devenir victime de ses propres efforts pour tromper, a déclaré M. Krapiva. « C’est le peuple russe qui souffrira le plus. »
